– Mange nordmenn vet fortsatt lite om det afrikanske kjøkkenet. Det ønsker jeg å gjøre noe med, sier Romeo Johnny.
Han er kokken bak den nye restauranten Fifty Four, som i september åpnet i nyoppussede lokaler hos Thon Hotel Vika Atrium i Oslo.
– Jeg ønsker at Fifty Four skal være et sted hvor folk kan oppleve både afrikansk kultur og afrikansk mat. Det er mat som jeg har vokst opp med og som betyr alt for meg, sier 34-åringen, som selv er fra Liberia.
Siden han kom til Norge i 2009, har han tatt kokkeutdanning, og jobbet som kokk, soussjef og assisterende kjøkkensjef på steder som Quality Hotel Grand i Kongsberg og The Thief, Huset Aker Brygge og Fjøla i Oslo.
Og nå, takket være et unikt prosjekt fra Thon Hotels, får han oppfylt drømmen om å drive sin egen restaurant.
Inspirert av hele Afrika
Interessen for mat startet imidlertid lenge før Johnny kom til Norge. Mens moren og søsknene flyttet hit først, ble han igjen i Liberia sammen med faren.
– Da var det ofte jeg som lagde maten hjemme, som gjorde at interessen for matlaging vokste, forklarer Johnny.
Menyen henter inspirasjon fra hele det afrikanske kontinentet, kombinert med moderne vri og teknikker.
– Navnet Fifty Four spiller faktisk på alle Afrikas 54 land. Samtidig ønsker jeg å bruke mest mulig norske, lokale råvarer. Kjøtt, fisk, frukt og grønnsaker vil i stor grad være norske, mens enkelte krydder og spesialprodukter importeres, sier den engasjerte kokken.
Målet er å løfte frem autentiske smaker i en moderne innpakning.
– Jeg ønsker å ta vare på de originale smakene og oppskriftene, men presentere dem på en elevert måte, sier Johnny.
Restaurantens signaturrett blir jollof rice – en klassisk vestafrikansk risrett.
– Hvert land har sin egen variant, og jeg kommer så klart til å lage min egen versjon, sier kokken lurt.
Plantain, eller kokebanan, blir også å se mye på menyen.
– Den er utrolig allsidig og kan brukes i desserter, hovedretter, som tilbehør eller snacks. Og ikke minst er det skikkelig godt!
Et nytt innslag på Oslos matscene
Restauranten blir en typisk kveldsrestaurant, og tar plass i splitter nye lokaler i Thon Hotel Vika Atrium, med blant annet store vindusflater og med plass til rundt 70 gjester.
Food & Beverage-direktør i Thon Hotels, Johan Love Laursen, er glad for å få med Johnny på laget. Han tror Oslo er klar for et nytt og spennende innslag på matscenen.
– For Johnny handler det ikke bare om mat, men også om å presentere en kultur som vi har lite kjennskap av fra før i Norge, sier Laursen.
– Da vi var på utkikk etter å fylle lokalene til Thon Hotel Vika Atrium, ønsket vi noe som Oslo og Restaurant-Norge, ikke hadde sett før. Til det var Fifty Four perfekt.
Også Johnny selv tror konseptet vil treffe et bredt publikum.
Her er både mennesker som savner mat fra hjemlandet sitt, og folk som ønsker å prøve nye smaker velkommen.
Målet er å skape en restaurant hvor alle vil trives, og være et sted man ønsker å komme tilbake til.
– Aller mest gleder jeg meg til å se gjestene smile når de smaker maten min, avslutter kokken selvsikkert.